En 1912, Gilbert Fowler de l'Université de Manchester, a l'intuition d'une épuration des eaux usées par cultures libres, dont il avait emprunté l'idée aux États-Unis. De retour à Manchester il mène en 1913 des expériences pour confirmer son hypothèse avec l'aide des chimistes Ardern et Lockett. Ils publient leurs travaux en 1914, donnant naissance à un nouveau procédé, baptisé « boues ac...